Геммы являются произведениями одного из самих древних и прекрасных искусств – глиптики. Глиптика зародилась еще в древнейшей цивилизации на Земле – Древнем Шумере – как искусство миниатюрной резьбы на камне. В те времена цветные камни имели для людей сакральное значение, и владеть ими могли только представители высших сословий. Тогда считалось, что вырезанный на самоцвете знак усиливает его магические свойства. Также камни с вырезанными на них символами и изображениями стали использоваться как печати, оставлявшие оттиск на мягком материале, таком, как воск или глина. Постепенно искусство глиптики распространилось по всей Месопотамии, попало в Египет. Здесь особо можно отметить развитую в Египте резьбу миниатюрных жуков-скарабеев, которые имели для египтян мистическое значение и использовались в качестве амулетов.
Особо высокого уровня глиптика достигла в античных государствах: в Греции, а затем в Риме. Геммы очень ценились здесь и считались весьма дорогим украшением. Еще во II тысячелетии до н. э. искусство глиптики проникает в древнюю Элладу. Местные мастера режут прекрасные инталии – геммы с вогнутым зеркальным изображением, предназначенные для оттисков. После долгого упадка искусство глиптики вновь возрождается в Греции в середине I тысячелетия до н. э. Геммы становятся дорогим украшением и олицетворением красоты природы.
В IV в. до н. э., в эпоху Эллинизма, мастера глиптики изобретают новую форму гемм – камеи. На камеях, в отличие от инталий, изображение было рельефным. Камеи уже не исполняли роль печати, а были в полном смысле дорогим украшением. Огромное распространение получили геммы и в Римской империи, где искусство глиптики достигло очень высокого уровня развития. Лишь императоры и особо состоятельные аристократы могли позволить себе иметь собственную дактилиотеку (геч. дахтило – палец) – собрание гемм. Великолепные дактилиотеки были у Юлия Цезаря. «Он постоянно, с большим увлечением скупал резные камни», – писал о нем Светоний.
Нам мало известно о большинстве мастеров античного периода. История донесла до нас лишь имена некоторых из них. Это выдающийся резчик инталий Дексамен Хиосский, живший в V в. до н. э., автор портрета Александра Македонского Пирготель, искусный греческий мастер Диодор Самосский, знаменитый тем, что на пятислойном сардониксе вырезал лиру, окруженную роем пчел. Камень был вставлен в перстень и стоил столько же, сколько родной остров Диодора. Знаменитым резчиком, автором портрета Августа, был римлянин Диоскорид.
С упадком Римской империи пережила упадок и глиптика. Грубеют формы, возвращается старое мистическое восприятие гемм, при котором было достаточно небольшого знака или схематического изображения для усиления магических свойств камня.
В этот же период происходит упадок античного мировосприятия, на его смену приходит новое – христианское, более сосредоточенное на внутреннем мире человека. Христианские иконографические сюжеты начинают постепенно проникать и в глиптику.
Особый расцвет христианская глиптика пережила в Византии – наследнице Римской империи. Выразительность образов камей-икон в сочетании с высочайшим мастерством исполнения до сих пор поражают воображение.
Византийская традиция христианской глиптики имела огромное влияние на соседние культуры. Каменные рельефные иконки вырезали во всех православных славянских странах, в Закавказье, на Ближнем Востоке. Византийские мастерские существовали в Италии. Здесь из-под резцов талантливых мастеров вышло множество прекрасных работ, а традиция христианской глиптики дала толчок развитию итальянской глиптики эпохи Возрождения, когда мастера стали копировать античные геммы.
С принятием христианства резьба камей-икон попала и в Киевскую Русь. Камеи здесь были очень популярны, они, хоть и вырезались на более мягких породах камней, тем не менее, считались дорогим украшением, т.к. требовали индивидуальной авторской работы мастера. Поэтому носить их могли позволить себе только состоятельные слои общества: князья, бояре, высшее духовенство, купечество.
С началом эпохи Возрождения глиптика вновь оживает в Западной Европе. Этому предшествовало увлечение сохранившимися античными геммами, которые очень ценились. Так, например, страстный антиквар папа Павел II обещал аббатству Сен-Сернен в Тулузе построить мост через Гаронну в обмен на «камею Августа», но капитул аббатства посчитал, что цена недостаточно высока, и сделка не состоялась... Родоначальниками новейшей глиптики стали итальянцы Витторио Пизано и Донателло. Создавал геммы и выдающийся скульптор и ювелир той эпохи – Бенвенуто Челлини.
Новый расцвет глиптики начался в ХVIII в., когда производство гемм сопровождалось коллекционированием древних произведений этого искусства. Особо следует отметить увлечение глиптикой при российском дворе, благодаря чему была создана богатейшая в мире коллекция античных гемм, хранящаяся ныне в Государственном Эрмитаже. Камеи были очень популярны при дворе Наполеона Бонапарта. Здесь особо ценились камеи-портреты, увековечил себя в камне и сам император. Последним значительным подъемом глиптики была эпоха модерна, когда очень популярными были броши с камеями из слоеного камня или ракушки. В наши дни глиптика переживает очередное рождение.
Глиптика имеет многотысячелетнюю историю и поистине считается вечным искусством. До наших дней не дошло большинство древних произведений живописи, скульптуры, архитектуры, и лишь небольшие геммы, вырезанные на твердом камне, часто служат свидетельствами целых эпох.